Нервная система содержит около 100 миллиардов нервных клеток, которые соединяются друг с другом и образуют сеть, которая пронизывает весь организм и осуществляет связь головного мозга с другими органами. Нервная клетка (нейрон) состоит из тела клетки и одного длинного отростка (аксона), по которому посылаются сообщения. Кроме того, нейроны имеют много коротких отростков – дендритов. Они нужны для получения сигналов.
Нервы передают сообщения (электрические импульсы) в одном направлении – от аксона одного нейрона к дендриту другого. В местах контакта между нейронами передающий сообщение аксон выделяет микроскопическое количество особого вещества – нейромедиатора. Оно стимулирует рецепторы на дендрите следующего нейрона, и это запускает новый электрический импульс. Для передачи сообщений через синапсы в разных типах нейронов вырабатываются различные нейромедиаторы.
Каждый большой аксон окружен своего рода капсулой – миелиновой оболочкой, которая действует подобно изоляции вокруг электрического провода. Если изоляция нарушена, передача импульса по нерву замедляется или прекращается, что приводит к развитию таких заболеваний, как рассеянный склероз или синдром Гийена-Барре.
Нервная система – это необычайно сложная система связи, которая в норме может одновременно посылать и получать огромный объем информации, но она может повреждаться. Например, иногда наблюдается дегенерация нервных клеток, что впоследствии приводит к болезни Альцгеймера или болезни Паркинсона. Бактерии и вирусы, поражающие головной или спинной мозг, могут вызывать менингит и энцефалит, а нарушение кровоснабжения головного мозга – инсульт. Кроме того, головной и спинной мозг повреждаются в результате травм и роста опухолей.
