Конечные стадии нисходящей атрофии офтальмоскопически аналогичны генуинной атрофии. Вызывается нисходящая атрофия следующими причинами. Травматическое повреждение нерва в полости черепа, в костном канале и в орбите вследствие разрыва или сдавления (кровоизлияние, костный осколок, костная мозоль), сдавление нерва также в полости черепа, в костном канале (и в том случае, когда зрительный нерв увеличивается в объеме вследствие роста опухоли). Примеры: неврофиброматоз (Реклингаузен), менингиты, арахноидиты, кровоизлияние, опухоль или аневризма, ущемление зрительного нерва складкой твердой мозговой оболочки при неправильном росте башнеобразного черепа (спорно). Ретробульбарный неврит на почве множественного склероза или в связи с заболеваниями придаточных полостей носа (этмоидит, сфеноидит); здесь, вероятно, имеют значение географические и типологические факторы.
В то время как В области Лейпцига риногенные ретробульбарные невриты как будто встречаются часто, в Швейцарии они по сравнению с ретробульбарными невритами на почве множественного склероза почти не имеют значения; наконец, экзогенные интоксикации (табак-алкоголь) и аутоинтоксикации, как, например, диабет и тяжелые нарушения питания (пеллагра, бери-бери, «Camp-Eye»). К конечной стадии приводит ряд офтальмоскопически различимых переходов. Наблюдается частичная или полная атрофия всего поперечного сечения нерва, переходящая в умеренное, среднее или резко выраженное побледнение всего соска. Кроме того, наблюдается также умеренное, среднее или резко выраженное побледнение височного сектора соска. Это имеет место в тех случаях, когда папилло-макулярный пучок поражается более резко, чем остальная часть поперечного сечения нерва. Височное побледнение нередко в дальнейшем переходит е побледнение всего соска. При обратном расположении сосудов сетчатки, при «конусе книзу» или «частичном вращении соска» «височное» побледнение может иногда развиться и в нижней половине соска.
